Dominasi tim Mercedes-AMG akhirnya benar-benar terlihat pada sesi kualifikasi pembuka Formula 1 musim 2026 di Sirkuit Albert Park, Melbourne.
Tim asal Jerman tersebut berhasil mengunci barisan terdepan grid setelah George Russell mencatatkan lap tercepat, sementara rekan setimnya, Kimi Antonelli, menempati posisi kedua.
Russell tampil impresif sepanjang sesi kualifikasi dan memastikan pole position dengan waktu 1 menit 18,518 detik.
Catatan tersebut membuatnya unggul hampir tiga persepuluh detik dari Antonelli yang juga membawa Mercedes ke posisi start kedua, menjadikan tim Silver Arrows menguasai barisan depan pada balapan pembuka musim ini.
Performa Mercedes yang sangat kuat sebenarnya sudah terlihat sejak sesi latihan bebas.
Russell sebelumnya juga mencatat waktu tercepat pada latihan terakhir, mempertegas bahwa paket mobil Mercedes musim ini memiliki kecepatan kompetitif sejak awal akhir pekan balapan.
Di belakang dua mobil Mercedes, posisi ketiga ditempati pembalap muda Red Bull, Isack Hadjar.
Sementara itu Charles Leclerc dari Ferrari berada di posisi keempat, diikuti pembalap tuan rumah Oscar Piastri dari McLaren yang melengkapi lima besar.
Meski hanya berada di posisi kelima, Piastri tetap menjadi sorotan tersendiri di hadapan publik Australia.
Ia berhasil mengungguli rekan setimnya di McLaren, Lando Norris, yang harus puas memulai balapan dari posisi keenam.
Duel internal McLaren tersebut cukup menarik karena keduanya memiliki pace yang relatif berdekatan sepanjang sesi kualifikasi.
Sesi kualifikasi sendiri berlangsung dramatis dengan beberapa insiden yang memengaruhi jalannya waktu lap.
Salah satu kejadian paling krusial terjadi pada sesi Q1 ketika Max Verstappen mengalami spin berkecepatan tinggi setelah mengalami penguncian roda belakang saat memasuki tikungan pertama.
Insiden tersebut membuat pembalap Red Bull itu gagal mencatatkan waktu dan harus memulai balapan dari posisi paling belakang di grid.
Drama juga sempat terjadi pada sesi Q3 ketika mobil Antonelli dilepas dari pit dengan dua perangkat pendingin yang terjatuh ke lintasan.
Salah satu perangkat bahkan terlindas mobil Norris, memicu bendera merah sementara untuk membersihkan debris dari trek.
Meski demikian, Antonelli tetap mampu menyelesaikan sesi dengan sangat baik.
Pembalap muda Italia tersebut berhasil bangkit setelah sebelumnya mengalami kecelakaan pada sesi latihan bebas terakhir, ketika mobilnya menghantam pembatas di tikungan kedua Albert Park.
Beruntung ia tidak mengalami cedera dan tim Mercedes mampu memperbaiki mobilnya tepat waktu untuk sesi kualifikasi.
Hasil ini semakin mempertegas bahwa Mercedes memiliki paket mobil yang sangat kompetitif di awal musim 2026.
Russell sendiri mengaku sudah merasakan potensi besar dari mobilnya sejak awal akhir pekan, dan pole position ini menjadi bukti nyata bahwa timnya siap bersaing di papan atas.
Namun, tantangan sebenarnya baru akan dimulai pada hari balapan. Dengan grid yang sangat kompetitif serta strategi ban dan manajemen energi yang semakin kompleks akibat regulasi baru Formula 1, hasil kualifikasi belum tentu menjamin kemenangan di garis finis.
Balapan Grand Prix Australia pun diprediksi akan berlangsung sengit, terutama dengan Mercedes yang memulai dari barisan terdepan, sementara McLaren, Ferrari, dan Red Bull siap mengejar sejak lampu start padam.
